本書撰成于1938年春夏之交，是蔣廷黻先生為當(dāng)時(shí)的年輕人寫的近代史通俗讀物。這本兩個(gè)月內(nèi)“一揮而就”的“初步報(bào)告”，竟成了八十多年來史學(xué)界不可逾越的高山。自成書以來，暢銷海內(nèi)外幾十年，長盛不衰。

本書所開創(chuàng)的學(xué)術(shù)傳統(tǒng)，曾是中國近代史研究的主流框架。以往的中國史學(xué)界，有關(guān)近代中國及近代中國對外關(guān)系史的著述，幾乎半數(shù)以上都是“因襲”本書作者的史學(xué)觀點(diǎn)。

作者以局中人的身份，用獨(dú)特的視角，為我們講述了一段不一樣的中國近代史，將鴉片戰(zhàn)爭到辛亥革命間近百年的歷史大事、風(fēng)云人物娓娓道來。語言通俗有趣、公正全面、開明前衛(wèi)，常有顛覆性的評論。如：

同、光時(shí)代的士大夫完全不了解時(shí)代的危險(xiǎn)及國際關(guān)系的運(yùn)用，他們只知道破壞李鴻章諸人所提倡的自強(qiáng)運(yùn)動(dòng)。

嚴(yán)格說來，民眾的迷信是我民族近代接受西洋文化大阻礙之一。

民國以來的北洋軍閥，利用私有的軍隊(duì)割據(jù)國家，阻礙統(tǒng)一。追究其禍根，我們不能不歸咎于湘軍。