本書作者埃里克·R.沃爾夫（1923—1999年），出生于奧地利維也納，1940年赴美，曾參與第二次世界大戰(zhàn)；戰(zhàn)爭結(jié)束后于1951年獲得美國哥倫比亞大學(xué)人類學(xué)博士學(xué)位，曾先后任教于伊利諾伊大學(xué)、耶魯大學(xué)、芝加哥大學(xué)等著名學(xué)府。本書被認(rèn)為是他的代表作。

他選取公元1400年作為歷史的參照點(diǎn)，詳細(xì)闡明了那個(gè)時(shí)段的歐洲和歐洲以外的世界的面貌；之后從馬克思主義的“生產(chǎn)方式”概念切入，提出親屬關(guān)系、附屬納貢和資本主義這三種生產(chǎn)方式，始終以生產(chǎn)方式的分合、沖突與重組為核心貫穿全球人類的歷史；結(jié)合豐富的史料，對于15至18世紀(jì)下半葉工業(yè)革命出現(xiàn)之前的殖民帝國時(shí)代，以及18世紀(jì)下半葉工業(yè)革命發(fā)生以后至今的資本主義時(shí)代的全球性擴(kuò)張及其主宰關(guān)系的發(fā)展，進(jìn)行了深刻的分析和論證，并敘述了世界上不同人群在遭遇這一系列巨變時(shí)所經(jīng)歷的不同變化。