本書是1958年由瑞士人史基拉策劃的一套亞洲藝術(shù)叢書之一，以編入他當(dāng)時已獲盛名的歐洲藝術(shù)叢書。經(jīng)喜龍仁推薦，當(dāng)時正在攻讀博士學(xué)位的高居翰獲得了寫作本書的機(jī)會，完成一部精簡、創(chuàng)新、又具可讀性的藝術(shù)通史。

高居翰的這部中國繪畫通史著作，圖文并貌，以一個外國人的眼光，來欣賞中國名畫，由100幅作品串起對畫史的解說，是雅俗共賞的藝術(shù)讀物。

自1960年首度出版英文、法文、德文版以來，它一直是西方最受歡迎的簡明《中國繪畫史》，不斷再版。作者融合了西方漢學(xué)及藝術(shù)史的方法，以各時代最具代表性的作品，討論和分析了中國繪畫史的銜接與轉(zhuǎn)變，也嘗試將中國繪畫的意向和含義與思想史、社會史、經(jīng)濟(jì)史的種種因素聯(lián)系起來，向廣大讀者清晰介紹了他以及諸多行家集體努力而達(dá)到的對中國繪畫的看法。此外，書中也精選了美國、日本、臺北故宮的大量名作，并對它們進(jìn)行了細(xì)致解讀。以實在的例子、具體的描述、漸進(jìn)的敘述、專業(yè)的視角，帶領(lǐng)觀眾一同進(jìn)入歷史的軌跡。

高居翰寫作的特點是直接從對畫面的觀看和體驗入手，帶領(lǐng)讀者進(jìn)入繪畫史的理解，而不是套用文字記載的生平、風(fēng)格等等來進(jìn)行概念性的描述，這在三聯(lián)已出版的幾種學(xué)術(shù)專著中已經(jīng)得到很好的體現(xiàn)。而這本書原本就是為西語世界的普通讀者所寫，比為專業(yè)讀者所寫的研究性著作更普及，對畫面的分析也就更細(xì)膩。